Graham Rahal dijo que lo mejor que le pudo pasar al equipo Rahal Letterman Lanigan Racing fue también lo peor que le pudo pasar.
El momento fue que Rahal fue eliminado de la 107va. edición de las 500 Millas de Indianápolis del año pasado presentada por Gainbridge por su entonces compañero de equipo Jack Harvey. Tres de los cuatro autos en el Last Row Shootout, que competían por los últimos tres lugares en “El mayor espectáculo de las carreras”, pertenecían a RLL.
Ese momento de fondo provocó cambios. El copropietario de RLL, Bobby Rahal, encabezó un “Plan de recuperación de Indy” el verano pasado.
«Lo dije antes, lo diré de nuevo, creo que no clasificarme fue lo mejor que podría haber pasado contra cualquier otra persona porque claramente suena familiar para mi padre (Bobby Rahal) y todos los demás» aseguró. «No digo que no les importe a ninguno de los demás, pero se puso serio rápidamente, y eso nos hizo realmente concentrarnos y concentrarnos en arreglar muchos elementos, particularmente cuando se trataba de Indy».
Las palabras y acciones de este esfuerzo se harán realidad la próxima semana. El Indianapolis Motor Speedway será el anfitrión de las próximas dos carreras del calendario de la NTT INDYCAR SERIES 2024, el Gran Premio de Sonsio el sábado 11 de mayo y la 108va. 500 Millas de Indianápolis presentada por Gainbridge el domingo 26 de mayo.
Antes de que RLL tenga la oportunidad de ver si los frutos de su trabajo fueron hechos para la configuración ovalada de 2.5 millas, se centrará en el circuito de 2.439 millas (3.924 mts.) y 14 curvas que ha sido una buena pista para el equipo.
«En Indy GP, por supuesto, me siento bien» dijo Graham Rahal. “Parece que no puedo pensar que mucho vaya a haber cambiado respecto al año pasado. Deberíamos ser bastante fuertes”.
En las dos carreras en el circuito interno del IMS del año pasado, RLL arrasó en ambos premios NTT P1 Pole Awards, con Christian Lundgaard liderando el pelotón hacia la bandera verde en el Gran Premio Sonsio de mayo pasado y Rahal largando primero en el Gran Premio Gallagher de agosto.
Si bien ninguno de los pilotos ganó su respectiva carrera, RLL se clasificó primero, cuarto y octavo en la carrera de mayo y primero, segundo y octavo en la carrera de agosto. Las posiciones finales fueron cuarto, décimo y vigésimo en mayo, y segundo, cuarto y decimocuarto en agosto.
RLL también mejoró su paquete general de autódromos y callejeros después de Indy. Lundgaard ganó la Honda Indy Toronto de julio pasado un día después de ganar el premio NTT P1 Pole. Llegó a terminar entre los 10 primeros puntos en 2023. Rahal también se destacó en otros lugares, incluida la pole en Portland.
«Solo diré que nuestras luchas del año pasado son cosas que le había dicho al equipo durante años» continuó Rahal. “No es que de repente fuéramos lentos. Nos estábamos volviendo lentos. Como si nos estuviéramos quedando atrás con respecto a los años anteriores”.
Rahal admitió la victoria de su entonces compañero de equipo Takuma Sato en las 500 Millas de Indianápolis de 2020 y la racha que tuvo Rahal en 2021, donde el equipo usó una estrategia para adelantarse al resto al necesitar una parada en boxes menos que las dos detenciones de todos los demás, enmascaró la falta de rendimiento del equipo en el óvalo del IMS.
“Cuando tienes ese tipo de resultados, el equipo dice: ‘Oh, no, ustedes están bien’ sentenció Rahal. “Bueno, la realidad es que nunca fuimos tan rápidos. En 2020, no calificamos en una versión de superspeedway como lo habría hecho en un año normal. En 2021, fuimos bastante promedio, francamente, y en la carrera avanzamos a través de la estrategia”.
“El año pasado, no clasificarnos fue una verdadera oportunidad para decir: ‘Oye, estamos muy atrás y tenemos que tomarnos esto en serio rápidamente’. Permitió a los propietarios profundizar porque no creo que muchos de los problemas fueran problemas de los que francamente estuvieran tan conscientes”.
“La realidad era que las cosas en las que gastábamos no eran las correctas. No sé si tenían plena conciencia de eso, y creo que el año pasado trajo mucha intensidad y enfoque a lo que estaba sucediendo y trajo el cambio que era necesario”.
Bobby Rahal, copropietario del equipo, vivió esta pesadilla antes como piloto. Ganó el campeonato de la INDYCAR SERIES de 1992, pero fue eliminado 30 años antes que su hijo, de las 500 Millas de Indianápolis de 1993.
Rahal volvió a terminar tercero en 1994. ¿Podrá Graham hacer lo mismo?
«Me siento muy seguro aquí» agregó. “Tienes que venir aquí con la creencia de que puedes ganar. Creo firmemente que si vienes a la Indy 500 sólo para competir, no deberías estar aquí. Es como si fueras a correr las 500 Millas de Daytona solo para hacerlo o las 24 Horas de Daytona, Sebring, las 24 Horas de Le Mans, no tiene sentido. No es divertido si no tienes la oportunidad de ganar. Esa es la realidad”.
“Me siento muy bien acerca de dónde estamos y de dónde hemos avanzado. Creo que tenemos grandes oportunidades por delante y estoy entusiasmado de regresar en mayo”.
“Esto está marcado en el calendario todos los años. Esta carrera significa mucho más que nunca antes. Creo que será clave tener la oportunidad de volver aquí e intentar clasificarnos y ponernos en un lugar realmente bueno, y creo que el equipo ha hecho un gran trabajo”.
Texto original: Eric Smith, indycar.com
