Quizás ningún piloto de la NTT INDYCAR SERIES disfrutó más del Open Test de las 500 Millas de Indianápolis de esta semana en el Indianapolis Motor Speedway que el piloto que solo ha participado en una carrera de este tipo. Desafortunadamente, Kyle Larson no pudo disfrutar del segundo día.
En una sesión matutina de jueves establecida para simular las sesiones de clasificación para las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge del próximo mes, el Hendrickcars.com Arrow McLaren Chevrolet Nro. 17 de Larson hizo un radio abierto en la curva 1 y chocó contra la barrera SAFER. El campeón de la NASCAR Cup Series 2021, que se preparaba para su segunda carrera en Indy, frenó todo lo que pudo en la recta corta, pero no pudo evitar que el auto chocara contra la barrera SAFER de la curva 2.
El día de Larson había terminado literalmente en el inicio.
«Estaba empezando mis vueltas de clasificación allí y me puse muy tenso» comentó Larson. «Tuve un poco de subviraje en la curva 1 y me quedé sin espacio al salir de ella. Ayer luché un poco contra la sensación de subviraje, y se mantuvo hoy».
Antes del incidente, Larson enumeró varios beneficios que recibió como preparación para la carrera del mes siguiente. Dado que no ha hecho simulaciones por computadora como otros —no es su costumbre ni siquiera en NASCAR—, esperaba obtener el mayor tiempo posible en pista. Dejando a un lado el accidente, la experiencia le benefició.
«Fue genial volver al volante», dijo. «Parece que no ha pasado tanto tiempo (desde la carrera del año pasado), y pensé que me sentiría normal al volver al coche, pero definitivamente me costó acostumbrarme».
Larson admitió que necesitó algunas vueltas el miércoles para sentirse seguro de mantener el pedal del acelerador a fondo, pero llegó lo suficientemente bien como para marcar la segunda vuelta más rápida del día entre los pilotos de Chevrolet (11mo. en la general) a 359,575 km/h.
Larson dijo que el mayor ajuste de un año a otro fue gestionar el peso adicional de la tecnología híbrida de INDYCAR, utilizada por primera vez en la categoría el verano pasado después de las 500. Añadió que tener más peso en la parte trasera del coche hacía que el equilibrio se sintiera un poco diferente.
Larson comentó que estaba un poco «oxidado» con muchos de los pequeños detalles de la conducción de estos autos, incluyendo el volante, que tiene una configuración diferente a la del año pasado. Pero encontró ritmo, lo que le ayudó a estar listo para el primer día de prácticas oficiales, el martes 13 de mayo.
Las “500” se corren el domingo 25 de mayo.
La experiencia de Daly es útil para el equipo
Conor Daly es uno de los pilotos más experimentados de este grupo de 34 autos, habiendo competido en 11 carreras de las 500 y NASCAR en IMS, como la Pennzoil 250 del año pasado para la Xfinity Series. Largó 16to. y terminó 14to. en esa carrera tras quedar involucrado en un incidente en la primera vuelta.
«Me lo pasé genial», dijo Daly. «Quedé entre los cinco primeros; una de las carreras más divertidas de mi vida. Estuvo muy bueno».
Daly ha liderado 69 vueltas en «El Mayor Espectáculo de las Carreras», la misma cantidad que el bicampeón defensor Josef Newgarden. Su mejor resultado en las «500» es un sexto puesto con Ed Carpenter Racing en 2022.
Este año, Daly conduce el Chevrolet Nro. 76 de Juncos Hollinger Racing, y es el séptimo equipo de la NTT INDYCAR SERIES con el que compite en las «500». Por ello, Daly siente que se le ha encomendado un rol de liderazgo y desarrollo para un equipo que aún se está forjando un lugar en la categoría. Contar con un veterano como Daly, capaz de perfeccionar un auto específico para óvalos, debería ser beneficioso para JHR.
“Aquí han tenido muy buenos pilotos al volante, pero no tienen tanta experiencia en óvalos” destacó Daly. “Aquí hay una sensación de coche que creo que es imprescindible”.
La lista de pilotos de JHR en Indy incluye a Spencer Pigot, Sebastian Saavedra, Kyle Kaiser, Callum Ilott, Agustín Canapino y Romain Grosjean desde su debut en 2017. Kaiser, Ilott y Canapino fueron novatos en las 500 ese año. Pigot había participado en una carrera anterior, un 25to. puesto con Rahal Letterman Lanigan Racing en 2016. Grosjean había participado en dos carreras anteriores en las 500, pero no terminó ninguna.
Ericsson se siente honrado por la carrera del año pasado
Marcus Ericsson ha vivido altibajos en IMS, ganando la carrera en 2022 y casi en forma consecutiva en 2023. En el peor de los casos, sufrió un accidente en los entrenamientos el año pasado, casi no consigue una posición de largada y luego, al salir desde la última fila, fue golpeado por Tom Blomqvist en la primera curva. Ese es el tipo de sufrimiento que a veces les inflige Indy a sus competidores.
El fichaje de Ericsson por Andretti Global la temporada pasada, tras cuatro victorias en tres años con Chip Ganassi Racing, ha añadido una presión de otro tipo. Andretti es un equipo de primer nivel con grandes expectativas, pero a un piloto le lleva tiempo adaptarse a un nuevo entorno, especialmente en un lugar tan exigente e impredecible como el IMS.
“El año pasado fue una gran decepción; obviamente, ese ha sido mi motor durante todo el invierno” expresó Ericsson. “Realmente necesito mejorar.
«Me he esforzado muchísimo para mejorar este año. Estoy emocionado de volver y demostrar que podemos estar ahí arriba y luchar por la victoria otra vez».
Andretti Global también se enfocó en mejorar su rendimiento en óvalos. El equipo ganó tres de cuatro «500» entre 2014 y 2017, pero lleva siete carreras sin otra victoria, con solo un top 5 y seis vueltas lideradas en los últimos tres años.
“Se nota la diferencia”, dijo Ericsson sobre las perspectivas de un año al otro. “Para mí, volver con el mismo grupo es algo enorme. Pero también creo que el equipo ha mejorado aún más. Han dedicado un gran esfuerzo a preparar los coches para las ‘500’, y ha sido impresionante ver todo el esfuerzo invertido. Si seguimos mejorando, creo que deberíamos estar entre los candidatos”.
Los pilotos persiguen a Newgarden
Newgarden admitió que nadie en el paddock, salvo sus compañeros de equipo, quiere verlo convertirse en el primer piloto en ganar tres «500» consecutivas. Los otros ganadores consecutivos — Wilbur Shaw (1939-40), Mauri Rose (1947-48), Bill Vukovich (1953-54), Al Unser (1970-71) y Helio Castroneves (2001-02) — no lograron ganar tres carreras seguidas.
Como el último piloto que no se llama Josef Newgarden en ganar las “500”, Ericsson siente la responsabilidad de derrotar al piloto del Team Penske el 25 de mayo.
«Todos estamos de acuerdo en que no podemos dejar que gane tres veces seguidas», dijo Ericsson. «Es inaceptable».
Alex Palou, piloto de Chip Ganassi Racing, busca tres campeonatos consecutivos de la NTT INDYCAR SERIES, pero no ha ganado en cinco participaciones en las 500. Es consciente del peso que supone ser aquel a quien todos quieren destronar.
“No quiero que gane nadie más”, dijo Palou. “Solo quiero ganar yo. Después, obviamente quieres que ganen tus compañeros, porque al fin y al cabo, es tu equipo, y preferiría que ganaran Scott (Dixon) o Kyffin (Simpson) antes que cualquier otro. Pero aparte de eso, me da igual. Si no es mi día, me da igual”.
Ferrucci ve venir la victoria en Indy
Santino Ferrucci tuvo un problema de motor al comienzo de la sesión del miércoles, lo que dejó al Chevrolet Nro. 14 del AJ Foyt Racing fuera de pista durante la mayor parte del día. El equipo se esforzó por cambiar de motor, lo que le permitió volver al circuito durante los últimos minutos del día.
Ferrucci admitió que la falta de tiempo en pista fue una bendición disfrazada. Su coche no se sentía bien antes del problema, y dijo que el equipo pudo diagnosticar correctamente lo sucedido y ahorrarse una tarde de lucha contra el problema.
Eso dejó a Ferrucci sintiéndose confiado en su auto y en sus posibilidades de llegar a la victoria en las “500”.
“Siento que voy a ganar esta carrera” comentó Ferrucci. “No es una cuestión de si o no. Será: ‘¿Será este año? ¿Será el año que viene?’. Siempre he tenido confianza aquí”.
Ferrucci es el primer piloto en la historia de las 500 en terminar entre los 10 primeros en sus primeras seis participaciones. Terminó tercero con el equipo de AJ Foyt en 2023 y octavo el año pasado.
Harvey ‘aprendiendo’ un nuevo rol
Jack Harvey dejó sus funciones de transmisión de FOX para competir en este “500” con Dreyer & Reinbold Racing/Cusick Motorsports.
El veterano piloto cree que se ha aclimatado razonablemente bien a ser un novato en las transmisiones: «No hay entrenamiento para esto, es un bautismo de fuego», dijo, pero admite que ver repeticiones de las transmisiones es difícil.
«Es incómodo» agregó. «Pero es la única manera de aprender».
El museo recibió autos de Ganassi
El recién renovado Museo del Indianapolis Motor Speedway recibió este jueves 14 coches de Chip Ganassi Racing, incluyendo cinco ganadores de las «500». Esta es la mayor adquisición en un solo lote del museo desde 2011 y la primera vez que se adquieren autos de la era moderna de INDYCAR.
Los coches ganadores son el de Juan Pablo Montoya de 2000, el de Scott Dixon de 2008, el de Dario Franchitti de 2010 y 2012, y el de Ericsson de 2022.
Otros autos destacados adquiridos por el museo son el ganador de la pole position de 2022 de Dixon que utilizó para superar a Al Unser como líder de vueltas de todos los tiempos del evento; el auto de 1994 que Michael Andretti utilizó para obtener la primera victoria de CGR; el auto que Jamie McMurray utilizó para ganar la NASCAR Brickyard 400 de 2010; y el prototipo Delta Wing, una de las tres propuestas de chasis para la temporada 2012 de la INDYCAR SERIES que se presentó en el Salón del Automóvil de Chicago de 2010.
Datos y notas
– Por primera vez en cinco años, Newgarden, del Team Penske, no fue el más rápido en el Open Test de primavera. El bicampeón defensor del título quedó noveno entre los 34 pilotos esta semana, con 372,127 mph. Su compañero Scott McLaughlin lideró la sesión con 374,471 mph.
– Takuma Sato, del equipo Rahal Letterman Lanigan Racing, se estrelló en la sesión de la mañana, pero su mejor vuelta (374,277 km/h.) lo ubicó segundo en la general y primero en la tabla en solitario.
– McLaughlin, del Team Penske, registró la mayor velocidad de entrada en la curva 1, con 378,471 km/h. Le siguieron en esa categoría Sato (377,334 km/h), Colton Herta (376,090 km/h.) del Andretti Global w/Curb-Agajanian y Christian Rasmussen (376,032 km/h.) del Ed Carpenter Racing.
Texto original: Curt Cavin y Eric Smith, indycar.com
