Una de las grandes preguntas entre los participantes de la NTT INDYCAR SERIES de cara a la temporada 2025 era cómo detener la marcha hacia el título del tricampeón Alex Palou.
Todavía están buscando esa respuesta, incluso después de la primera carrera de la temporada el domingo en las soleadas calles de St. Petersburg.
Palou inició su búsqueda de una tercera Astor Challenge Cup consecutiva de la mejor manera posible, al ganar el Firestone Grand Prix de St. Petersburg presentado por RP Funding en una clase magistral de estrategia, velocidad y paciencia. Condujo su DHL Chip Ganassi Racing Honda Nro. 10 hasta una victoria por 2.8669 segundos sobre su compañero de equipo y seis veces campeón Scott Dixon, quien dijo después que disputó las últimas 90 vueltas de la carrera de 100 vueltas sin comunicación por radio en el PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda Nro. 9.
“Todos han hecho un trabajo increíble”, dijo Palou. “Me dieron todo lo que necesitábamos este fin de semana para ganar. Ayer les dije que teníamos un auto muy, muy rápido».
“Nuestra estrategia cambió mucho durante esa primera bandera amarilla, pero estoy muy contento de que hayamos conseguido ese número 10 en Victory Lane. Han pasado 138 días desde Nashville (final de temporada 2024) y he estado soñando con esto todas las noches”.
El español Palou, quien largó octavo, logró su duodécima victoria en la categoría. El equipo Ganassi consiguió su primer 1-2 en carrera desde julio de 2023 en el circuito Mid-Ohio Sports Car Course.
El bicampeón, Josef Newgarden, completó el podio con el PPG Team Penske Chevrolet Nro. 2 después de que Dixon lo superara por el segundo lugar en la última vuelta.
El ganador del premio NTT P1, Scott McLaughlin, terminó cuarto con el DEX Imaging Team Penske Chevrolet Nro. 3, mientras que el Team Penske se unió a Chip Ganassi Racing con dos pilotos entre los cuatro primeros. McLaughlin fue uno de los siete pilotos que hoy estuvieron al frente, liderando 40 vueltas, la mayor cantidad en la carrera.
Kyle Kirkwood, nativo y residente de Florida, completó los cinco primeros clasificados en su carrera como local con el Honda Chili’s Nro. 27 del Andretti Global.
Palou tomó la delantera de manera definitiva en la vuelta 75 cuando Felix Rosenqvist hizo su última parada en boxes con el SiriusXM Honda Nro. 60 del Meyer Shank Racing. Fue la culminación de una carrera de estrategias divididas, ya que los pilotos que comenzaron con los neumáticos alternativos Firestone Firehawk, más adherentes y menos duraderos, incluidos Palou, Dixon y Newgarden, entraron en boxes en la vuelta 3 durante el único período de precaución para cambiar los neumáticos alternativos por los neumáticos principales Firestone.
Eso resultó decisivo, pero Palou no solo heredó el liderato en la marca de los tres cuartos de la carrera y se dirigió a la victoria. Realizó vueltas de entrada y salida extraordinarias durante su última parada en boxes al final de la vuelta 72, superando a su compañero de equipo Dixon, quien no pudo discutir la estrategia con su equipo y reaccionó al movimiento de Palou en boxes deteniéndose una vuelta más tarde después de verse ralentizado por el denso tráfico.
Después de su última parada, Dixon salió de boxes detrás de un Palou que atacaba.
“Estábamos como volando a ciegas”, dijo Dixon sobre sus problemas con la radio. “Al final, creo que estaban tratando de llamarme porque en esa última vuelta que tuvimos antes de entrar a boxes, había mucho tráfico y perdimos dos o tres segundos. Ahí fue donde el auto número 10 nos atrapó”.
Palou dijo: “Creo que él (Dixon) se quedó atrapado en el tráfico un poco. Es por eso que el puesto 10 decidió entrar a boxes un poco antes. Hicimos una vuelta limpia, pudimos correr rápido y simplemente abrimos una brecha a partir de ahí”.
Palou tenía 4,502 segundos de ventaja sobre Newgarden en la vuelta 75, pero esa diferencia no duró mucho. Newgarden redujo ese margen a 2,4 segundos en la vuelta 88, mientras Palou lidiaba con el aire turbulento del coche que iba delante de él, el Juncos Hollinger Racing Chevrolet Nro. 77 de Sting Ray Robb, que corría para mantenerse en la vuelta del líder.
Newgarden aprovechó y continuó acechando a Palou, acercándose a 0,8186 de segundo después de la vuelta 95. Dixon también estaba ganando terreno en tercer lugar.
Pero un potencial atasco de tres autos luchando por la bandera a cuadros se disipó cuando Palou finalmente superó a Robb en la curva 1 en la vuelta 96. Newgarden y Dixon superaron a Robb en la misma vuelta, pero el aire limpio y sin tráfico le permitió a Palou alejarse inmediatamente.
Palou amplió su ventaja a 1,1959 seg. después de la vuelta 97 y 1,6938 seg. cuando se vio la bandera blanca al final de la vuelta 99. Su ventaja aumentó aún más durante el último recorrido por el circuito callejero de 14 curvas y 1,8 millas (2.897 mts.), cuando Dixon y Newgarden se batieron en duelo por el segundo puesto. Dixon superó a su compatriota ganador de las 500 Millas de Indianápolis y campeón de la serie, Newgarden, en la curva 10 de la última vuelta.
“Sentí que nuestro auto hoy ciertamente era capaz de ganar” dijo Newgarden. “Simplemente no lo logró por un par de razones. Los ciclos de boxes, obviamente, nos obligaron a ir más lejos, y tuvimos un cambio al final del que no nos dimos cuenta, así que tuvimos que ceder ese segundo lugar”.
El ganador de San Petersburgo en 2024, Pato O’Ward, utilizó una combinación de estrategia y velocidad para ascender desde el puesto 23 de largada hasta el 11mo. lugar con el Arrow McLaren Chevrolet Nro. 5. Ese fue el mayor ascenso de principio a fin de cualquiera de los 27 pilotos en la pista.
La próxima carrera de la NTT INDYCAR SERIES es el Thermal Club INDYCAR Grand Prix el domingo 23 de marzo en Thermal, California (3 pm., hora del Este, FOX, aplicación FOX Sports, INDYCAR Radio Network).
Texto original: Paul Kelly, indycar.com
