Los campeonatos de la NTT INDYCAR SERIES suelen perderse en lugar de ganarse. El fin de semana pasado, en un primer evento de la temporada lleno de desafíos, Pato O’Ward logró salvar algo intermedio.
El 11mo. puesto y los 19 puntos que le acompañaron en el Gran Premio Firestone de St. Petersburg presentado por RP Funding del domingo ayudaron a evitar que el piloto de Arrow McLaren, O’Ward, experimentara un déficit aún mayor al abrir el calendario.
O’Ward comenzó la carrera de 100 vueltas desde la posición 23 (había 27 participantes) y su auto sufrió un pinchazo en los primeros compases de la carrera. Además, su grupo eligió la estrategia de neumáticos menos conveniente, lo que creó un obstáculo aún mayor.
Pero O’Ward estaba allí al final de la carrera, todavía corriendo, todavía tratando de mejorar su posición. Tomó la bandera a cuadros en la vuelta del líder junto con Alex Palou, del Chip Ganassi Racing, ganador de la carrera, quien ya tempranamente parece encaminarse rumbo a su tercer título consecutivo al mantener a raya a su compañero de equipo Scott Dixon. Palou ha ganado tres de los últimos cuatro campeonatos y se perfila como el referente de todos, incluido O’Ward, a medida que se desarrolle la temporada.
Después de descender del Arrow McLaren Chevrolet Nro. 5, O’Ward ofreció un análisis breve pero conciso de su tarde de domingo en las calles de la ciudad de la costa del Golfo de Florida.
“Yo diría que maximizamos las cosas” afirmó.
O’Ward también fue el impulsor de la carrera, avanzando 12 posiciones de principio a fin.
Los pilotos con aspiraciones al campeonato saben que deben evitar los grandes baches que las carreras ponen en su camino. Los fines de semana difíciles como el que vivió O’Ward en St. Petersburg deben reducirse al mínimo. Cuando ocurren, es mejor mitigarlos.
Desde 2020, el campeón de la NTT INDYCAR SERIES ha terminado en la segunda mitad del clasificador final un promedio de dos veces. Los peores resultados de Dixon (campeón en 2020) y Palou (2023) fueron el 12do. y el 8vo. puesto, respectivamente. El año pasado, Palou solo tuvo que soportar tres carreras de ese tipo.
El año pasado, O’Ward empató en la mayor cantidad de triunfos anuales con tres victorias en carreras y tres segundos puestos, pero sus esperanzas de título se vieron frustradas en gran parte al terminar 16to. o peor en seis carreras.
“Los días buenos eran geniales, los días malos eran horribles” dijo sobre la inconsistencia.
Los malos resultados en las carreras se traducen en ganar puntos mínimos en el sistema de puntuación, que está repleto de líderes, y eso crea agujeros. Colton Herta, de Andretti Global, que terminó 16to. en St. Petersburg, ya está a 36 puntos del líder del campeonato. Will Power, del Team Penske, que obtuvo la 26ta. posición después de que un contacto en la primera vuelta pusiera fin a su carrera prácticamente antes de que comenzara, debe borrar una brecha de 46 puntos si quiere ganar un tercer campeonato. Ambos pilotos terminaron entre los cuatro primeros del torneo del año pasado.
O’Ward no está en mucho mejor forma para comenzar la temporada (perdió 32 puntos ante Palou en St. Petersburg), pero cada punto parece importar en esta categoría competitiva. Por ejemplo, Scott McLaughlin, del Team Penske, anotó apenas cinco puntos en las dos primeras carreras de la temporada, y eso le costó la oportunidad de conseguir su primer título. En las últimas 15 carreras, McLaughlin superó a Palou por 23 puntos, pero la ventaja de Palou sobre él al final del año fue de 39 puntos.
Aunque O’Ward ciertamente perdió terreno ante contendientes como Palou, Dixon, el tercer lugar Josef Newgarden del Team Penske y el cuarto lugar McLaughlin, sacar lo mejor de una situación que no era ideal también fue una especie de inyección de moral. Eso se podía escuchar en su voz.
“Hemos conseguido algunos puntos importantes y es importante asegurarnos de que nuestros días malos no sean demasiado malos” señaló. “El equipo ha hecho un gran trabajo con las paradas en boxes y la estrategia, y estoy deseando que llegue la próxima carrera en un par de semanas”.
El Gran Premio INDYCAR del Thermal Club en el Thermal Club del sur de California será el domingo 23 de marzo con cobertura en vivo en FOX, la aplicación FOX Sports y INDYCAR Radio Network.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
