Si el tricampeón de la NTT INDYCAR SERIES, Alex Palou, sigue mejorando como piloto de carreras, como sugirió Chip Ganassi a principios de este año, ¿cuánto mejorará?
Esa pregunta surge horas después de que el español de 28 años ganara su tercera carrera en cuatro competencias esta temporada, y terminara segundo en la otra. Palou dominó el domingo el Children’s of Alabama Indy Grand Prix presentado por AmFirst en Barber Motorsports Park, liderando 81 de las 90 vueltas desde la pole position con el HRC Chip Ganassi Racing Honda Nro. 10, ampliando su ventaja en el campeonato a la asombrosa cifra de 60 puntos. Esa ventaja es mayor de la que un oponente puede ganar en una sola carrera.
La ventaja de Palou en puntos es tan imponente que el piloto de Chip Ganassi Racing podría saltarse el Gran Premio Sonsio de este sábado en el circuito mixto del Indianapolis Motor Speedway y aun así mantenerse al frente. Y recuerden, aspira a su tercer campeonato consecutivo y el cuarto en cinco años, así que sabe cómo triunfar.
Palou estuvo tan impresionante el domingo que cedió el liderato solo para parar a cargar combustible y cambiar neumáticos. Su margen de victoria en la carrera sin banderas amarillas fue de 16.0035 segundos sobre Christian Lundgaard, de Arrow McLaren.
Con la ventaja tan cómoda al frente, Palou bromeó después de la carrera sobre sentirse «solo» al final, al terminar con 63 segundos disponibles de Push to Pass. Así es la vida del mejor piloto de la categoría.
Hacía 19 años que un piloto de la INDYCAR SERIES no tenía un comienzo de temporada tan bueno. Fue la que tuvo Sébastien Bourdais rumbo a su título en 2006, cuando ganó las cuatro primeras carreras.
«Es increíble», dijo Palou sobre su gran éxito. «No significa nada, y a la vez significa muchísimo».
«Todavía no significa nada para ganar el campeonato. Pero, sin duda, prefiero estar en la posición actual que en la de cualquier otro».
Lundgaard logró su cuarto top 8 consecutivo (lleva tres podios consecutivos) gracias a su brillante inicio con el Arrow McLaren Chevrolet Nro. 7. Sin embargo, casi todos los pilotos que se esperaba que desafiaran el título de Palou esta temporada quedaron en posiciones bajas el domingo y tienen una gran desventaja de puntos que recuperar. Por ejemplo, el subcampeón del año pasado, Colton Herta de Andretti Global con Curb-Agajanian, ya está a 99 puntos de Palou.
Lo curioso de esta carrera es que Palou no tuvo mucha competencia. Su compañero en la primera fila de largada, Scott McLaughlin, del Team Penske, estuvo a su lado en la primera vuelta, pero Palou pronto se perdió en la distancia, marcando la vuelta más rápida de la carrera en la cuarta vuelta. McLaughlin, quien había ganado las dos carreras anteriores en este circuito mixto de 17 curvas y 3,7 kilómetros, terminó tercero con el Good Ranchers Team Penske Chevrolet Nro. 3.
La mayor parte del drama del domingo se produjo en boxes, donde varios pilotos de élite tuvieron contratiempos. Rinus VeeKay fue uno de ellos. El Honda Nro. 18 de Dale Coyne Racing perdió valiosos segundos al soltarse la tuerca de la rueda delantera derecha, pero VeeKay condujo con maestría para dar al equipo de Dale Coyne el cuarto puesto, su mejor resultado desde que David Malukas terminó tercero en el World Wide Technology Raceway a finales de la temporada 2023. Este fue el segundo top 10 de VeeKay en la temporada, tras terminar noveno en el Gran Premio Firestone de St. Petersburg en la apertura del calendario. Will Power, del Team Penske, terminó quinto con el Verizon Team Penske Chevrolet Nro. 12.
Pero todos estaban persiguiendo a Palou, quien superó a 11 de los otros 26 competidores y realmente se está alejando del resto.
“Sí, el mejor comienzo de mi carrera, no solo en INDYCAR, sino en todo lo que he hecho en mi vida” reconoció Palou. “Nunca he estado tan bien como aquí. Ni siquiera en karts. Sí, estoy muy contento. Ojalá podamos seguir así”.
La historia sugiere que sí. Palou es dos veces ganador del Gran Premio de Sonsio, una carrera de 85 vueltas que se disputará el sábado a las 4:30 pm. ET (FOX, aplicación FOX Sports, INDYCAR Radio Network) en el circuito mixto de 14 curvas y 3.924 metros.
Si parece que Palou no se equivoca, acostúmbrate. Como sugirió Ganassi, Palou parece mejorar con cada carrera.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
